Sie ist eine ausdauernde Pflanze mit einer Wuchshöhe von 20-60 cm. Sie liebt Feuchtwiesen, Teich- und Bachränder auf nährstoffarmen dauerfeuchten Boden. Gefährdet wird sie durch das Brachfallen extensiv genutzter Frisch- und Feuchtwiesen sowie durch Trockenlegung.

Es ist eine Orchidee, die stickstoffarme feuchte bis nasse Wiesen bevorzugt und liebt unbeschattete, sonnige Standorte. Das Knabenkraut wird 15 - 40 cm hoch. Die Blütezeit liegt, abhängig von der Höhenlage, zwischen Anfang Mai und Ende Juli. Gefährdet wird diese Orchidee durch Stickstoffeintrag infolge Düngung, Trockenlegung und intensive Beweidung. Das Breitblättrige Knabenkraut ist eine ziemliche tolerante Pflanze, es verschwindet meist als letzte heimische Orchidee.